El descubrimiento de Hertz de las ondas electromagnéticas emitidas por una carga oscilante convencieron a Planck de que la emisión de radiación era debida a osciladores microscópicos que estaban contenidos en la materia, la teoría usada clásicamente implicaba que la energía de un oscilador podía variar de un modo continuo desde cero hasta infinito. Esto implicaba que un cuerpo negro, es decir, un objeto ideal que absorbe toda la luz y energía radiante que incide sobre él, debería emitir una energía mayor según se fuese calentando, lo que se comprobó que era falso por Rayleigh y Jeans, al medir la radiación a bajas frecuencias sí que se cumplía, pero al ir aumentando las frecuencias medidas, en la zona del infrarrojo, la linealidad se perdía. Esto es lo que se conoce como catástrofe ultravioleta.
Para explicar estos fenómenos Planck tuvo que romper con todas las ideas anteriores y postular dos hipótesis muy atrevidas:
- Un oscilador sólo puede tener determinadas energía permitidas múltiples del valor E = nhv. Es decir, la energía del oscilador está cuantizada, ya que sólo puede tener valores que sean múltiplos de hv. Cualquier cambio de energía no tendrá lugar de un modo gradual, sino que se producirá de golpe, de un valor permitido a otro.
- Un oscilador radia solamente energía cuando pasa de un valor permitido de energía al valor más próximo menos, y la pérdida de energía se emite como un pulso electromagnético.
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